Cholet : dans les souterrains de l'ancien château

Depuis le haut Moyen-Age, trois châteaux se sont succédés sur l'éperon rocheux du Mail. Place stratégique dominant la Moine et située non loin des bourgs de St-Pierre, Notre-Dame, le château de Cholet commandait le passage de la rivière. Il était bien défendu par des éléments naturels aujourd'hui effacés par l'urbanisation :  au sud, la rivière, à l'est le ruisseau de Pineau, à l'ouest un ravin aujourd'hui occupé par la rue de l'Ancien Hôpital.

Nous savons peu de choses sur le premier château de Cholet sinon qu'il existait à cet endroit une forteresse établie par le Comte d'Anjou Foulques Nerra, peut-être sous la forme d'une motte féodale fortifiée de palissades de bois.

Le deuxième château lui fut bâti au XIIIème siècle, les vestiges de remparts encore observables dateraient de cette époque. Le château comportait alors une chapelle, placée sous le vocable de Saint-Georges se trouvant à l'emplacement actuelle du grand escalier menant vers le nouveau théâtre Saint-Louis. Il y avait aussi un donjon, à l'emplacement de l'actuel Palais de Justice ainsi qu'un mur d'enceinte fortifié par plusieurs tours.

Le dernier château de Cholet date lui de 1692. Rebâti par François de Broon, cet édifice disposait de quatre corps de logis.Incendié le 14 mars 1794, les ruines qui représentaient un danger furent démolies peu à peu de 1802 à 1805 pour être remplacées par une promenade publique plantée de tilleuls en 1820.

Il y a quelques années, en février 1994, lors de travaux d'arrachage des tilleuls se trouvant sur la promenade du Jardin du Mail, des caves médiévales souterraines furent mises au jour. L'un des arbres arraché dévoila l'entrée d'un tunnel voûté situé un peu près à un mètre sous la surface du sol.

Ce tunnel descendant mène vers trois salles : la première carrée, longue de 3,50 m, comporte une cheminée fermée par une grille recouverte de pierres, la deuxième est une pièce de 7 m de long sur 3 m de large, elle ressemble à une glacière ou un refuge et la dernière salle a la forme d'une citerne avec une hauteur de 4 mètres. Cette citerne est un carrefour entre deux boyaux menant vers l'Est et le Sud, ils sont tout deux obstrués.

Emmanuel Trembet qui a exploré le souterrain lors de sa découverte signale qu'on y trouve "beaucoup de débris de poterie, des os d'animaux, du verre de bouteille et de la pierre de construction". Ce qui lui fait dire que les remblais importants obstruant ces boyaux proviennent en partie de la destruction du château au début du XIXème siècle.

L'hypothèse avancée serait que ces caves souterraines restées inconnues pendant longtemps furent creusées lors des guerres de Religion à partir de 1562 afin de permettre à la population de se mettre temporairement à l'abri. L'un des boyaux descendant vers la rivière on peut penser qu'elles permettaient également de fuir vers la rivière toute proche.

Aujourd'hui, seuls quelques portions des remparts du côté est et sud subsistent. Ils témoignent du passé médiéval de la ville et agrémentent joliment le jardin du Mail aménagé sur les fondations de l'ancien château en 1871.