La légende de la Croix penchée, à Vihiers

La scène raconte en effet la légende de « la Croix penchée ». Gauthier de Bruges, évêque de Poitiers à la fin du XIIIe siècle, se rendit un jour à Vihiers en visite pastorale. La ville et son doyenné se situaient alors dans le diocèse poitevin ; le partage de 1317 les rattachera bientôt à un nouveau diocèse sis à Maillezais. 
 

Pour l’heure l’évêque Gautier de Bruges s'était donné pour mission de convaincre les habitants de Vihiers à renoncer à leur vie dissolue. Monté sur une mule et accompagné d’une escorte très réduite, il entra en ville, traversa les rues sans que personne ne vînt l’accueillir. Il rencontra enfin les paroissiens dans l’église Saint-Nicolas, mais le sermon qu’il leur fit les révolta : ils l’insultèrent d’abord, puis le jetèrent hors des murs de la cité. 
 

L’évêque s’éloigna, dépité, et fit une halte devant une croix de bois dressée à un carrefour. Il mit pied à terre, s’agenouilla pour prier, quand soudain la croix s’inclina devant lui, comme pour le consoler des injures qu’il avait reçues. Cela n’apaisa pas le prélat qui maudit les habitants de Vihiers pour avoir méprisé la parole de Dieu. Aussitôt les murs de la ville s’effondrèrent et l’on ne put les reconstruire tant que la malédiction ne fut pas levée ; elle dut l’être rapidement, car elle touchait aussi les âmes vihiersoises, menacées pour leur salut. 
 

En souvenir de ce prodige, on érigera à l’entrée de Vihiers, sur la route de Cholet, une petite chapelle dédiée à saint Martin de Vertou. C’est là, dit-on, que s’élevait la croix qui se pencha vers l’évêque offensé.